肺がんなどの腫瘍は、近くの感覚ニューロンをハイジャックすることで自身の増殖を促進しようとすることが研究で示されています。ハイジャックされたニューロンは脳に信号を送り、腫瘍部位の免疫細胞の防御活動を抑制すると考えられています。
腫瘍と脳のクロストークは、感覚 – 交感神経系を介してがん免疫を抑制する |自然
https://www.nature.com/articles/s41586-025-10028-8
腫瘍が脳をだましてがんと闘う細胞を機能停止させる仕組み
https://www.nature.com/articles/d41586-026-00338-w
これまでの研究は、がん腫瘍の周囲の免疫細胞と腫瘍細胞との直接的な相互作用に焦点を当ててきたが、脳がどのように腫瘍を感知して免疫応答を調節するのか、また腫瘍と脳の間の神経を介した信号伝達がどのように免疫応答に影響を与えるのかについては完全には理解されていない。
ワシントン州シアトルのアレン免疫研究所のがん免疫学者アンナ・マリア・グロビッグ氏率いる研究チームは、遺伝子操作されたマウスモデルを使用して、腫瘍が自然に発生する条件を再現した。次に、腫瘍周囲の末梢神経を視覚化し、どの神経線維が腫瘍内に集まっているかを分析しました。免疫細胞の量や活動を詳しく調べることで、神経が免疫反応に及ぼす影響を測定しています。
論文の共著者でエール大学の神経科学者ルイス・チャン氏は、「ニューロンが脳に腫瘍の存在を知らせ、マウスが腫瘍と戦うのを助ける」効果が観察されると期待していると述べた。
実験の結果、ニューロンは免疫系が腫瘍と戦うのを助けるどころか、悪影響を及ぼし、免疫系のがん攻撃能力を阻害することが示されました。この腫瘍は、研究チームが特定したマウスの脳と肺腫瘍の間のシグナル伝達経路をハイジャックし、追加のニューロンが脳幹から腫瘍に戻る原因となる。迷走神経を通してノルアドレナリンまた、最終的にマウスの腫瘍を殺す と呼ばれる神経伝達物質を送る免疫細胞を抑制することも判明した。
実際、研究者らが遺伝子工学を利用して感覚ニューロンを不活性化したところ、腫瘍の増殖が 50% 以上減少したと報告されています。これは、ニューロンが腫瘍部位の免疫細胞の防御活動を抑制し、がん細胞が制御不能に増殖することを可能にしたことを示しています。
研究では、腫瘍由来の情報が脳幹に伝達され、脳から腫瘍周囲の免疫細胞を刺激・抑制するノルアドレナリンが放出される「腫瘍→脳→腫瘍」という信号伝達回路が確認された。 「腫瘍はシグナル伝達軸を乗っ取り、それを自分たちの目的のために利用します」とグロービッグ氏は説明した。
がんが神経に影響を与えることを示す研究はこれまでに複数ある。ワシントン大学医学部神経内科のアダム・ケペックス氏らによって2025年4月に発表された論文は、末期がん患者が生活活動において無気力になる傾向は、身体的衰えに対する避けられない心理的反応であるだけでなく、体内の腫瘍の増殖が複数の脳領域にわたる神経伝達を引き起こし、最終的には脳のモチベーション中枢でのドーパミンの放出を抑制し、モチベーションの低下につながることを示した。
がんは身体機能を弱めるだけでなく、脳を乗っ取り精神を弱体化させる可能性も示している – GIGAZINE
パリにあるフランス国立保健医療研究所のがん神経科学者、クレア・マグノン氏は、神経ががんの進行を促進する可能性があることを示す分子生物学的研究を2013年に初めて発表した。今回の研究を受けてマグノン氏は、「神経がどのように発達するのかを理解しようと試み始めたばかりだ。神経と腫瘍の関連性を最初に証明したときは反発もあったが、研究者たちがもはや懐疑的でなくなったことは本当にうれしい」と語った。
ニューロンが免疫系を抑制しているという発見は、新たながん治療法の開発につながると期待されている。
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