胃は一定の大きさの袋で、たくさん食べると詰まり、満腹になるとあふれてしまうというイメージを持っている人が多いと思います。しかし実際には、胃は膨張と収縮によって適応しており、食事を開始すると、胃は「胃の順応」と呼ばれる反応を起こし、圧力を大幅に増加させることなく平滑筋が弛緩して容積が増加します。
肉やご飯、パンなどの硬くて咀嚼が必要な主菜が胃に入ると、胃はそれらを消化するために強い収縮を繰り返します。満腹の解剖学的メカニズムは、このストレッチ運動の刺激が迷走神経を介して脳に伝わり、身体が「もう十分食べた」「これ以上食べるのは負担が大きい」と判断することです。つまり、満腹というのは物理的に胃が限界に達しているのではなく、「これ以上無理に消化するのは負担が大きい」と脳が判断しているのですが、ケーキやアイスクリームなどのデザートは柔らかく、潰すのにあまり動かす必要がないため、脳が「これなら無理なく処理できる」と判断しているのです。
さらに、食欲は肉体的な空腹感によってのみ制御されるわけではありません。快楽や快適さを求める「快楽的飢餓」というものもあります。甘い食べ物は脳のドーパミンシステムを活性化するため、この点で効果的です。そのため、メインコースで生理的空腹感を満たした後、より快楽的な空腹感を満たすために追加の甘いデザートを求めることがあります。
もう一つのメカニズムは、食べ慣れることによる満腹感と新しい味によって食欲が回復するというものです。感覚的な満腹感というものがあります。 2011年に研究一方のグループは同じ食べ物を5日間連続で食べ、もう一方のグループは週に1回、5週間食べたところ、毎日食べたグループの方が食べる量が減ったという結果が得られました。デザートが特別なご馳走である理由の1つは、「食べていると食べ物の味や食感に対する脳の反応が徐々に弱まっていくが、甘味や酸味などさまざまな味を加えることで報酬反応が活性化する」というものだ。
「なぜデザートを別々にするのか？」と食べ過ぎを防いで食事を健康にするコツを専門家が解説 – GIGAZINE
私たちが甘いデザートを食べたくなる理由は快楽的な空腹感と感覚的な満腹感によって説明されますが、食後にデザートを食べる理由には満腹のタイミングも重要な役割を果たしているとスピア氏は指摘します。満腹の信号はすぐには強くなりません。消化管と脳をつなぐホルモン反応には約 20 ～ 40 分の遅れが生じます。そのため、メインディッシュを食べ終えた直後はまだ満腹感が形成されていない可能性があり、その隙間にご褒美的な欲求としてデザートを求めやすいのです。
これらの生物学的プロセスに加えて、社会的条件付けの影響も加わる場合があります。子供の頃から、デザートはお祝い、寛大さ、癒しの象徴として見られてきたため、多くの人がデザートを幸福と結びつけてきました。文化的および感情的なきっかけは、食べ物が配達される前であっても期待感や楽しみを引き起こす可能性があります。
スピアさんは「『もう食べられない』と言われて、何らかの理由でもっとケーキを食べようとする人がいたとしても、それは矛盾ではないので安心してください」と話す。 「デザートは別の食事」というのは人間の体にとっては全く普通のことであり、むしろ優雅な機能を体験しているだけなのです。
