任天堂が今年9月に米国で取得した特許US 12,403,397 B2について、米国特許商標庁（USPTO）長官が再審査を命令したことが明らかになった。
今回再審査される特許は、2022年に日本で出願され、2023年に米国で出願された優先権があり、今年9月に特許US 12,403,397 B2として付与された。日本では2024年に特許第7482585号として取得されました。
ちなみに、任天堂と株式会社ポケモンは2024年9月、ポケットペアの「パルワールド」が「特許第7545191号、特許第7493117号、特許第7528390号」を侵害しているとしてポケットペアを相手に東京地方裁判所に訴訟を起こした。関連記事）。ただし、この訴訟は日本のみで行われており、現時点では米国では訴訟は起こされていない。なお、前述の特許第7482585号は、日本の訴訟で侵害されたと主張される特許には含まれていない。
米国特許第 12,403,397 B2 号 (以下、本特許と呼ぶ) が USPTO による「再審査」の対象となることが明らかになりました。現地時間11月3日公開USPTO長官による職権による再審査開始命令によると、USPTOは「一方的」として独立して再審査を実施する予定だという。任天堂には今後2か月以内に声明を提出する権利があるようだ。海外メディアゲームの争いUSPTOによると、長官による再審査開始命令は極めて稀なケースだという。
この特許については、今年9月に登録された際に、ゲームの争いまたはPCゲーマー特許請求の範囲が広すぎる、つまり多くの著作物の体系がこの特許に抵触する可能性があると、特許請求の関係者を含む海外のさまざまなメディアが懸念し、波紋を広げた。この特許は、プレイヤーがフィールド上のメインキャラクターを操作し、サブキャラクターをフィールド上に出現させて戦闘を行うシステムに関するものです。 2 種類の動作モードが定義されています。第１のモードでは、サブキャラクタの出現位置に敵が存在する場合、サブキャラクタと敵との戦闘は手動で制御され、敵が存在しない場合、サブキャラクタは自動的に移動する。第2モードでは、サブキャラクターを所定の方向に移動制御し、指定した位置に敵がいれば自動で戦闘が進行する。権利者は任天堂と株式会社ポケモンで、発明者として『ポケットモンスター スカーレット・バイオレット』のディレクターである大森滋氏の名前が記載されていることから、同作の「レッツゴー」機能に関連した特許である可能性が高い。
再審査を開始するこの命令において、この特許の請求項 1、13、25、および 26 に関して、特許性に関する実質的な新たな問題が生じたと説明されました。この決定は、2002年にコナミデジタルエンタテインメントによって公開された特許US 2002/0119811 A1と、2020年に任天堂によって公開された特許US 2020/0254335 A1に基づいて行われた。現在の再審査開始命令は、両方の特許を先行技術とみなし、この特許の新規性と進歩性に疑問を投げかけている。
Games Fray によると、USPTO長官から直接再審査を開始するという異例の命令は、USPTO長官のジョン・スクワイアズ氏の方針によるようだという。米国では一度特許が認められるとその後の訴訟で無効となる割合が高く、批判を受けて特許を「生まれながらにして強い」ものにする方針を繰り返し強調しており、特許庁が長官主導で９月に認可されたばかりのこの特許を再審査することにしたのもこうした問題意識からであろう。
USPTOが再審査の結果、この特許に関してどのような決定を下すかは興味深いでしょう。さらに、この特許が訴訟で使用された場合、訴訟において再審査中の特許侵害の主張に伴うさまざまなリスクが発生すると思われます。ただし、前述したように、任天堂は米国でパルワールドに関して訴訟を起こしていない。この特許は、同じ研究とは無関係に申請および取得された可能性があることに注意してください。いずれにせよ、米国における特許US 12,403,397 B2の再審査の結果が注目される。
