地球温暖化の影響により、2050年までにホッキョクグマの3分の2が絶滅すると予測されているが、英国イースト・アングリア大学の研究者らが2025年12月に発表した研究では、ホッキョクグマの遺伝子発現制御に関わる要素が地球温暖化による環境ストレスに応じて変化している可能性があることが示された。遺伝子レベルで気候変動に適応する彼らの高い能力も、将来の絶滅リスク評価に影響を与える可能性があります。
異なる気候帯に生息するホッキョクグマ亜集団間でのトランスポゾン活性の分岐 |モバイル DNA
https://link.springer.com/article/10.1186/s13100-025-00387-4
ホッキョクグマは遺伝子レベルで気候変動に適応しており、それが絶滅を回避するのに役立つ可能性がある
https://theconversation.com/polar-bears-are-adapting-to-climate-change-at-a-genetic-level-and-it-could-help-them-avoid-extinction-269852
ホッキョクグマが生息するグリーンランドでは、北東部と南東部で大きな気温差があることが最近の研究で判明した。また、北東部は北極ツンドラに覆われているのに対し、南東部は森林ツンドラに覆われており、降雨量が多く、風も強い厳しい環境となっています。モデル研究によると、南東部地域のホッキョクグマの個体数は 40 年以内に 90% 以上減少する可能性があります。下の図は、デンマーク気象研究所のデータから、ホッキョクグマの生息地であるグリーンランド沿岸の気温を視覚化したものです。
イースト・アングリア大学生物科学部の上級研究員アリス・ゴッデン率いる研究チームは、グリーンランド北東部と南東部に生息する17頭のホッキョクグマの血液サンプルの遺伝子データを比較した。遺伝子のRNA配列を解析することで、どの遺伝子が気候の影響で活性化するのかを気候との関係で調べ、環境変化がホッキョクグマの生態にどのような影響を与えているかを調べました。
遺伝子解析では、遺伝子は細胞内でゲノムの位置を移動させるため、「ジャンピング遺伝子」とも呼ばれます。トランスポゾン（TE）セグメントが注目を集めた。 TE は通常抑制されていますが、環境ストレスが増加すると活性化する傾向があり、他の遺伝子の発現が変化する可能性があります。人間の遺伝子は 45% の TE で構成され、一部の植物は 70% 以上の TE を持ちますが、シロクマの遺伝子は約 38.1% の TE で構成されています。
分析の結果、グリーンランド南東部の温暖な気候がホッキョクグマの遺伝子全体にわたるTEの大規模な活性化を引き起こしていることが判明した。さらに、改変されたTE配列は、北東部のホッキョクグマよりも若くて個体数の多い南東部のホッキョクグマに豊富に存在し、1,500以上のTEが「上方制御」（発現レベルの増加）していることが判明しており、これは気温上昇への適応に役立つ可能性のある遺伝子変化を示している。
TE の変化が、熱ストレス、代謝、老化に関与する遺伝子に影響を与える可能性があることも判明しています。これは、ホッキョクグマが温暖な環境に適応していることを示唆しています。さらに、TE は、食糧不足の期間中に脂肪処理に関連するゲノム領域で活性化されることが判明しました。これは、北東部のホッキョクグマが主に脂肪の多いアザラシを食べているのに対し、南東部のホッキョクグマは暖かい地域で見られる植物ベースの食物に適応していることを示している可能性があります。
ゴッデン教授は「今回の発見は、ホッキョクグマが極端な環境適応メカニズムを持っている可能性があることを示している。しかし、必ずしも種全体の絶滅リスクが低下するわけではない。今後の研究では、より過酷な気候に生息する他のホッキョクグマの個体群も調査し、ホッキョクグマが絶滅のリスクにどのように対応して生き残れるのか、どの個体群が最も危険にさらされているのかを解明する予定だ」と述べた。
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